I tidiga tonåren var Craig Kelly en av USAs bästa BMX-cyklister. När en granne köpte en av de första Burtonbrädorna väcktes intresset för denna nya sport. Snart hade Craig Kelly och hans BMX-polare bildat snowboardgänget Mount Baker Hard Core (MBHC), som sedan blev pionjärer för sporten i nordvästra USA.

Mount Baker är en skidort drygt två timmars bilresa nordost om Seattle. Trots att fallhöjden i liftsystemet är relativt låg – cirka 450 meter – började skidorten snart få besök av hängivna snowboardåkare. Visst är åkningen bra, med stora mängder luftig pudersnö och flera raviner som bildar branta, naturliga halfpipes. Men när snowboardåkande japaner och européer stannade till där, var huvudanledningen att kanske få se Craig Kelly åka bräda.

I USA slog snowboardsporten igenom tidigare än i Europa. Redan i början av 1980-talet hölls de första amerikanska tävlingarna i portåkning. I samma veva byggdes den första halfpipen och de första filmerna spelades in. Tonåringen Craig Kelly blev snabbt en förgrundsfigur inom alla dessa områden. Han var först med att göra många klassiska halfpipetrick. Skidfilmare som Warren Miller och Greg Stump anlitade honom. Brädföretaget Burton rekryterade honom som affischnamn och produktutvecklare.

Craig Kelly vann fyra världsmästerskap och tre US-open i halfpipe och alla var överens om att han var världens bäste snowboardåkare. Själv sade han senare: ”Det var bara för att jag var klok nog att lägga av innan Terje Haakonsen började tävla.”

Men Terje Haakonsen har bollat tillbaka komplimangen och kallat Craig Kelly ”världens bäste åkare genom tiderna”.

I början av 1990-talet var Craig Kelly med och drog igång de första snowboardlägren i Sverige, i Riksgränsen. Den tidigare Åka Skidorskribenten Martin Willners var en av arrangörerna. Martin Willners berättar:

– Jag hade sett Craig Kelly på film och var inställd på att bli besviken, som man ofta blir när man ser åkarna från snowboard- och skidfilmerna i verkligheten. I Craigs fall blev det tvärtom. Han hittade egna, spännande linjer på Riksgränsfjället, han åkte fort och framför allt otroligt snyggt. Vi var grymt imponerade. Han såg ut att vara född till att åka snowboard.

Dagens stora intresse för tävlingar i jibbing och big air är en förlängning på det som Craig Kelly och hans kompisar drog igång på 80-talet.

Men förgrundsfiguren själv fick nog av tävlingscirkusen. Istället sökte han sig vidare till en syssla som traditionellt tillhört skidåkarna: att göra toppturer i vilda bergsmiljöer.

Craig Kelly flyttade med sin fru och dotter till kanadensiska Nelson och började utbilda sig till bergsguide. Han utvecklade ett närmast religiöst förhållande till vildmarken och ville bli den första bergsguiden på snowboard i Kanada.

Den drömmen hann han inte förverkliga. Den 20 januari 2003 befann sig Craig Kelly i kanadensiska Selkirkbergen, i närheten av Revelstoke. Han var där som bergsguideaspirant och följde med en grupp åkare på topptur. Trots att alla deltagare var rutinerade åkare och gruppen leddes av två bergsguider dog totalt sju personer, i en av Kanades värsta lavinolyckor genom tiderna. En av dem som omkom var Craig Kelly, då 36 år gammal.

Av: Gabriel Arthur

Text: Åka Skidor • 2008-07-24